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    “那就速战速决。”李自成翻身上马，“传令：骑兵先行，步卒随后。天亮前必须赶到九连城，趁夜攻城！”

    马蹄踏破夜色，两千明军如离弦之箭，向北疾驰。李自成冲在最前，寒风吹在脸上，带着江水的湿气。他想起了陕西老家，想起了那些饿死的乡亲，想起了自己当驿卒时受的屈辱……

    “将军，前面就是九连城！”斥候的呼喊将他拉回现实。

    远处，一座土城轮廓在月色中显现。城墙不高，但护城河宽阔。城头有火把游动，显然守军已有戒备。

    “强攻还是智取？”王二问。

    李自成观察地形，忽然指着城东一片树林：“那里可有路？”

    “有一条小路，可通城后，但崎岖难行。”

    “就从小路走。”李自成决断，“王二，你带五百人继续在城南佯攻，造出声势。我带一千五百人绕到城后，黎明时发动突袭。”

    分兵行动。王二率部在城南擂鼓呐喊，做出攻城的架势。守军果然被吸引，大部调往城南。

    而李自成率军悄无声息地绕到城东。那条小路确实难走，有一段甚至要牵马步行。但黎明前最黑暗的时刻，他们终于抵达城北。

    “架云梯！”李自成低喝。

    三十架轻便云梯架上城墙。第一批敢死队攀爬而上，与守军展开厮杀。李自成亲自带队，第一个登上城头，挥刀砍翻两名建州兵。

    城门从内部打开，明军涌入。战斗持续到天色微明，九连城被攻陷。清点战果：毙敌八百，俘敌五百，缴获粮食五千石，火药三百桶。

    “烧毁粮仓，炸毁火药库，带走能带走的，立即撤退！”李自成下令。

    他们必须在建州援军赶到前撤离。但当明军撤出城池时，西面烟尘大起——建州骑兵来了。

    “列阵！准备迎敌！”李自成横刀立马。

    两千对三千，且刚经历攻城战，体力消耗巨大。这一仗，凶险异常。

    但李自成眼中没有畏惧。他想起朱由检在圣旨里写的话：“朕知卿等艰辛，然国事如此，唯有向前。”

    “弟兄们！”他高喊，“身后是鸭绿江，退无可退！身前是建州鞑子，唯有死战！你们是想被赶下江喂鱼，还是想杀出一条血路，回平壤领赏？”

    “杀！杀！杀！”士兵们怒吼。

    战斗在晨曦中爆发。李自成部虽疲惫，但士气高昂。他们结成圆阵，长枪在外，弓箭在内，骑兵在两翼游弋。建州骑兵三次冲锋，都被击退。

    但明军伤亡也在增加。箭矢耗尽，就开始用刀砍；刀砍卷了，就用拳头、用牙齿。这是一场惨烈的消耗战。

    就在明军阵线即将崩溃时，南面忽然响起号角。一面“明”字大旗出现在地平线上——是孙元化率平壤守军来援！

    “援军到了！杀！”李自成精神大振，率军反冲。

    前后夹击之下，建州骑兵溃败。这一仗，毙敌一千二百，明军伤亡八百，但保住了主力。

    战后，李自成清点人数，能站着的只剩一千一百人。他左臂中了一箭，自己拔出来，草草包扎。

    “将军，咱们回平壤吗？”王二问。

    李自成望向北方：“不，继续向北。皇太极以为咱们打了胜仗就会退，朕偏要再往前捅一刀！”

    五月初七，京师，文华殿。

    朝会的气氛异常凝重。都察院左都御史高攀龙出列，手持奏本，声音洪亮：“陛下，臣闻江南股市一案，牵连官员二十余人，商户三十余家。锦衣卫抓捕之时，未依程序，未出示证据，以致江南人心惶惶。臣请陛下，命三法司重审此案，以安人心！”

    话音刚落，数名御史、给事中纷纷出列附议。

    朱由检端坐龙椅，神色平静：“高卿可知，这些被抓之人，所犯何罪？”

    “臣只知锦衣卫以‘通敌卖国’为名抓人，但未见确凿证据。”

    “那朕就让你看看证据。”朱由检示意王承恩。

    王承恩捧上一摞卷宗，分发给众臣。卷宗里，有周奎与建州往来的密信，有收购江南造船股份的契约，有拖延水师战船维修的计划书……铁证如山。

    高攀龙看完，脸色发白：“这……这些逆贼！”

    “所以，锦衣卫抓捕，有何不妥？”朱由检问。

    “可是……抓捕未依程序……”

    “非常时期，当用非常之法。”朱由检打断他，“若依常规程序，等三法司核批，这些逆贼早已销毁证据，逃之夭夭。高卿，你是要程序，还是要江山？”

    高攀龙跪地：“臣……臣失言。”

    朱由检起身，目光扫过满朝文武：“朕知道，朝中有些人对新政不满，对朕重用锦衣卫不满。但朕告诉你们：这江山是朱家的江山，也是天下人的江山！凡有危害江山者，无论他是谁，无论他有何背景，朕必严惩不贷！”

    他顿了顿，语气稍缓：“但朕也非滥杀之人。江南一案，主犯斩首，从犯流放，家人不予株连。涉案商户，若愿戴罪立功，配合新政，可免死罪。至于股市——”他看向户部尚书海文渊，“海卿，你说说善后之策。”

    海文渊出列：“回陛下，江南造船已国有化，朝廷正按市价回购股票。证券交易所运行如常，昨日成交额再创新高。另外，‘平准基金’已设立，可防股市大起大落。”

    “好。”朱由检点头，“告诉江南百姓：朝廷推行新政，是为富民强国，不是与民争利。凡守法经营者，朝廷必予保护；凡违法乱纪者，国法绝不姑息！”
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