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    “三十税一是明面上的规矩，但执行起来，各地关卡的税吏，一半靠的是睁一只眼闭一只眼，另一半靠的是相互打点。实际收上来的，打个折。”

    朱翊钧皱着眉，把笔搁下来。

    “为什么？商人有钱，多收他们一些不行吗？”

    帘子后面又是那一下轻微的声响，沉水香的气味好像浓了一分。

    赵宁斟酌了一息。

    这个问题，不能跟一个十岁的孩子绕弯子，但也不能全说透——不是这孩子承受不了，而是顺序不对，根子没扎稳，枝叶再多也撑不住。

    “不是不行，是没人敢提，也没人想提。”

    他换了个角度。

    “殿下，我问你一个问题。本朝谁不用交税？”

    朱翊钧脱口而出：“宗室，还有……有功名的读书人？”

    “对了一半。”赵宁把账册合上，推到一边。“凡是有功名的，秀才以上，家里的田免税，人头税也减免。举人之后，方圆几十里的百姓，都会把自家的地挂在举人名下，叫做'投献'，躲掉赋税。”

    “那投献的人，税谁来交？”

    “没人交，就没了。”

    朱翊钧盯着他。

    “那朝廷不是亏了？”

    “殿下算得对。”

    赵宁从袖中抽出一张自己列的纸，推过去。

    上面是他昨晚写的，三列数字，标着嘉靖初年、嘉靖二十年、嘉靖四十五年，每列对应全国在册耕地的总数。

    朱翊钧顺着列往下看，越看眉头皱得越紧。

    在册耕地，从嘉靖初年往后，不升反降。

    “怎么地越来越少了？”

    “地没少，只是消失在账本上了。”

    赵宁用手指点了点“在册”二字。

    “投献出去的地，从账面上消失了。官员的地，本来就不在账上。宗室的地，朝廷另有一套账，和这份不并在一起算。消失的那些，税也一并消失。”

    朱翊钧把那张纸拿起来，对着光看了一会儿，没说话。

    偏殿里安静了片刻。

    外头有脚步声，轻巧，停在门口。

    门开了一道缝，一个宫女端着托盘进来，托盘上两盏莲子羹，袅袅冒着热气，轻轻放在两人面前的案几上，垂着头，退了出去。

    朱翊钧看了一眼莲子羹，没动，继续盯着那张纸。

    赵宁端起那盏莲子羹，喝了一口，温热，里头搁了冰糖和百合，不呛不腻。

    显然是提前备好的，火候卡得很准，不早不晚，刚好这时候送进来。

    他把盏放回去，重新开口。

    “宗室的问题，比士绅更大。”

    朱翊钧把纸放下，抬起头。
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